Elena Vitalievna était assise en bout de table, précisément sur ma chaise préférée au haut dossier sculpté.
Elle lissait lentement du bout des doigts la serviette blanche en lin que je n’avais sortie de la commode que pour le dîner de ce soir.
Sa paume se déplaçait lourdement, avec assurance, comme si elle délimitait son territoire au lieu de simplement déplier un morceau de tissu dans la cuisine de quelqu’un d’autre.
— Alors, Ninochka, tes studios peuvent bien attendre, déclara-t-elle sans me regarder.
— La famille ne se réunit qu’une fois par an.
— Tu aurais pu faire rôtir le canard toi-même au lieu de l’acheter deux mille roubles au rayon traiteur de Perekrestok.
Je posai sur la table un lourd saladier rempli de concombres.
La faïence tinta doucement contre le verre.
— Il faut trois heures pour préparer un canard, Elena Vitalievna, répondis-je en m’asseyant sur le tabouret libre placé à l’extrémité, près du passage.
— Aujourd’hui, j’avais un audit dans mon deuxième studio, rue Lénine.
— Notre loyer a augmenté de quinze mille roubles.
Vadim, mon mari, était assis en face de sa mère et piquait paresseusement avec sa fourchette les tranches de fromage russe.
— Oh, ça va, Nina, tu fais toujours toute une histoire de tout, balaya-t-il d’un geste sans même lever les yeux.
— Quinze mille roubles, ce n’est rien.
— Pour ton réseau de studios, c’est une broutille.
— Tu ne veux pas aider Igor, mais tu te plains du loyer.
Igor, le frère cadet de Vadim, était assis là lui aussi, affalé sur le canapé, en train de faire défiler quelque chose sur son téléphone.
Il avait trente-deux ans, mais il se cherchait toujours, changeant de travail tous les deux mois.
— Et qu’est-ce qu’il a, Igor ? demandai-je en me tournant vers mon mari.
— Igor veut toucher cinquante mille roubles nets simplement pour être officiellement inscrit chez moi comme administrateur du site.
— Notre site fonctionne sur une plateforme gratuite, et il y a tout au plus deux heures de travail par semaine.
Elena Vitalievna déplia brusquement la serviette et la posa de côté.
Son regard devint dur et piquant.
— Igor est ton parent, Nina, déclara-t-elle d’une voix forte en parcourant la pièce du regard.
— Et si tu as les moyens de payer des inconnus, tu es obligée de penser d’abord aux tiens.
— Vadim passe sa vie à courir pour toi, à porter des cartons remplis de chaises, et tu ne lui dis même pas merci.
Je regardai Vadim.
Il ne dit rien, soupira seulement de façon démonstrative et se servit de l’eau minérale.
— Vadim reçoit un salaire, Elena Vitalievna, répondis-je d’une voix calme, même si cette fatigue sourde et familière commençait déjà à bouillonner en moi.
— Quarante-cinq mille roubles.
— Pour cela, trois fois par semaine, il transporte du matériel dans mon Hyundai Creta.
— Et c’est moi qui paie aussi l’essence, soit dit en passant.
Larissa, ma belle-sœur, assise à côté d’Igor, renifla bruyamment.
— Oh, ça recommence, lança-t-elle en réajustant la chaîne autour de son cou.
— Encore des calculs.
— Nous sommes venus pour l’anniversaire de Vadim ou pour une réunion de production ?
— Julia, dis-lui quelque chose.
Julia, la cousine de Vadim, assise tout au bout de la table, rentra encore davantage la tête dans les épaules.
Elle faisait tourner un verre vide entre ses mains et gardait le silence, rêvant manifestement de se trouver le plus loin possible de cette cuisine.
— Vraiment, Nina, reprit Elena Vitalievna en prenant un morceau de fromage directement avec les doigts, ignorant la fourchette commune.
— Tu es devenue bien trop arrogante.
— Tu as oublié qu’il y a trois ans, tu avais des dettes fiscales ?
— Qui a demandé à Vadim d’aller à la banque et de courir d’un bureau à l’autre ?
— Vadim a simplement apporté un document préparé par ma comptable, répondis-je doucement.
— Mais il l’a apporté ! s’écria ma belle-mère en frappant la table de la paume, faisant tinter plaintivement les verres.
— Il y est allé avec ses propres jambes !
— Et toi, tu restes assise là à jouer les maîtresses de maison.
— L’appartement est grand, il a trois pièces, et pourtant tu as refusé de donner à ta propre mère un coin pour ses semis au printemps.
— Tu as dit que la loggia était faite pour se reposer.
— Mais de quoi te reposes-tu, au juste ?
— De déplacer des papiers ?
Vadim ricana doucement, donnant raison à sa mère.
— Laisse tomber, maman, lança-t-il paresseusement.
— Pour Nina, le travail passe toujours en premier.
— Nous ne sommes ici que des parasites tolérés.
Cette phrase me blessa plus que toutes les autres.
Pendant trois ans, j’avais assumé les dépenses de cet appartement, payé huit mille roubles de charges par mois, acheté la nourriture et réglé ses innombrables amendes de la police routière.
Et maintenant, c’était encore moi la coupable.
— Tu sais très bien que ce n’est pas vrai, Vadim, dis-je en le regardant droit dans les yeux.
— Pourquoi dis-tu cela maintenant ?
Il se contenta de hausser les épaules et tendit la main vers le plat chaud.
La tension autour de la table devenait presque palpable, comme l’air lourd et collant avant un orage.
— Et qu’est-ce qui n’est pas vrai ? intervint Igor en quittant l’écran des yeux.
— Franchement, Nina, tu te comportes comme une princesse sur son trône.
— Je suis venu te voir et je t’ai fait une proposition tout à fait normale.
— Je voulais promouvoir tes studios sur Internet.
— Et dès le début, tu m’as demandé de montrer mes références et mes diplômes.
— Pourquoi faudrait-il des diplômes entre membres d’une même famille ?
— Tu ne fais pas confiance au frère de ton mari ?
— Je ne te fais pas confiance en matière de travail, Igor, répondis-je en me massant l’arête du nez avec fatigue.
— Ton dernier projet a fermé au bout d’un mois parce que tu avais oublié de payer l’hébergement, et toute la base de données clients avait été effacée.
— Je ne peux pas risquer les studios qui me font vivre.
Elena Vitalievna secoua la tête.
Son visage exprimait une déception profonde, presque théâtrale.
— Voilà donc sa gratitude, déclara ma belle-mère en reprenant la même serviette blanche et en la serrant dans son poing.
— Nous faisons tout pour elle, et elle vient nous parler d’un hébergement Internet quelconque.
— Larissa, sers-moi du jus de fruits rouges.
— Rien que de voir ça, j’en ai la nausée.
— On vient à la fête de son fils, et voilà comment on est reçu.
Larissa s’agita aussitôt et rapprocha la carafe de sa mère.
— Maman, ne t’énerve pas, dit ma belle-sœur d’une voix mielleuse.
— Nina est une femme d’affaires, elle n’a pas le temps de construire des valeurs familiales.
— Elle a ses cours, sa peinture et sa pâte à modeler.
— Les enfants des autres sont plus importants pour elle que ses proches.
Je les regardais en silence me transformer en monstre, tous ensemble, selon un scénario parfaitement rôdé.
Vadim était assis à côté de moi, mâchant tranquillement sa viande sans même essayer de me défendre.
C’était son comportement habituel.
Il se mettait à l’écart et laissait sa mère déverser sur moi un nouveau seau de boue.
— Écoute, Nina, dit enfin Vadim en posant sa fourchette.
— Maman a raison.
— Tu pourrais être un peu plus douce.
— Après tout, nous vivons dans ma ville, et mes amis t’ont apporté tes premiers clients.
— Tes amis ont amené trois enfants, dont deux sont partis au bout d’un mois parce que tu avais oublié de les prévenir du changement d’horaire des cours, lui rappelai-je.
— Voilà, ça recommence, ces reproches sans fin, grimaça Vadim.
— Tu provoques l’apocalypse pour des broutilles.
— Bon, buvons à mon anniversaire, sinon nous allons rester ici à faire la tête toute la soirée.
Il tendit la main vers la bouteille de vin, tandis que je me levais pour débarrasser l’assiette vide.
Mes mains tremblaient légèrement, mais je me forçai à bouger calmement.
La serviette blanche en lin resta sur la table, froissée par les gros doigts d’Elena Vitalievna.
Je la suivis du regard, sentant qu’un fil mince et vibrant se tendait à l’intérieur de moi.
**Un épais brouillard de rancœur**
Trois jours passèrent, mais l’atmosphère dans l’appartement ne s’apaisa pas.
Vadim circulait avec un visage sombre, faisait ostensiblement tinter ses clés dans le couloir et me parlait entre ses dents serrées.
J’étais assise à la table de la cuisine, examinant les factures de chauffage.
Les charges de notre appartement de trois pièces avaient encore augmenté, et la nouvelle facture s’élevait à huit mille deux cents roubles.
— Nina, j’ai besoin d’argent, dit Vadim en entrant dans la cuisine sans enlever sa veste.
— Il faut réparer le toit de la maison de campagne de maman.
— Des plaques d’ardoise ont glissé après la forte pluie.
— Il faut cinquante mille roubles.
Je posai la facture.
— Vadim, la semaine dernière, nous avons déjà donné trente mille roubles à ta sœur pour réparer sa voiture, répondis-je en essayant de parler le plus doucement possible.
— Je n’ai pas d’argent disponible pour le moment.
— Tout est investi dans l’activité, et je dois acheter un lot d’argile polymère et de perles tchèques pour les groupes avancés.
Mon mari tira la chaise si brusquement qu’elle grinça de manière stridente sur le linoléum.
— Qu’est-ce que Larissa vient faire là-dedans ? cria-t-il en élevant la voix.
— Là, il s’agit de maman !
— De ma propre mère !
— Tu es vraiment trop radine pour l’aider ?
— Tu dépenses des centaines de milliers pour tes studios, mais ici, un proche te demande de l’aide.
— Est-ce que je dois aller prendre un microcrédit à un taux délirant pour que tu sois satisfaite ?
— Ne prends pas de microcrédit, soupirai-je avec lassitude.
— Pourquoi Igor ne peut-il pas participer ?
— C’est son fils lui aussi.
— Ou Larissa ?
— Pourquoi est-ce toujours moi qui dois tout assumer ?
Vadim s’approcha et se pencha au-dessus de moi de manière menaçante.
Il sentait le tabac bon marché et la rue.
— Parce qu’Igor traverse une période difficile, et tu le sais très bien ! hurla-t-il.
— Et Larissa élève seule son enfant.
— Toi seule es millionnaire dans cette famille et tu prends tout le monde de haut.
— Bref, je vais prendre l’argent sur la carte destinée aux achats.
— Il y a de l’argent dessus.
Je gardai le silence.
Ce fut ma plus grande erreur.
À cause de mon épuisement extrême et parce que, la veille, j’avais vérifié les rapports des administratrices jusqu’à minuit, je n’avais tout simplement plus envie de me disputer.
Je fis un geste de la main et me tournai vers la fenêtre.
— Fais ce que tu veux, Vadim, dis-je doucement.
— Mais laisse-moi tranquille au moins pour une soirée.
Il grogna d’un air satisfait, fit tourner son trousseau de clés autour de son doigt et quitta la cuisine.
J’entendis la porte d’entrée claquer.
La facture des charges resta sur la table.
Je la regardais en pensant que, trois mois plus tôt, j’avais moi-même relié son téléphone au compte de réserve du studio.
Nous avions besoin de fournitures comme de la gouache, du papier, des pinceaux et de la colle.
Il m’avait semblé pratique qu’il puisse s’arrêter lui-même chez Komus ou Citilink et payer directement sur place.
J’avais simplement cessé de vérifier les relevés détaillés, ne regardant plus que le solde général.
C’était tellement stupide et imprudent.
Le jeudi soir, Elena Vitalievna arriva sans prévenir.
Elle apporta trois pots de confiture de groseilles vieille de trois ans et entra immédiatement dans le salon sans se déchausser dans l’entrée.
Elle laissa des traces sales sur le tapis clair.
— Nina, assieds-toi, nous devons parler, dit ma belle-mère en s’installant lourdement dans le fauteuil.
— Vadim m’a raconté que tu faisais encore des histoires à cause de l’argent.
— Le toit fuit.
— Est-ce que ton cerveau de citadine comprend cela ou pas ?
Je restai dans l’encadrement de la porte, les bras croisés sur la poitrine.
— J’ai donné la carte à Vadim, Elena Vitalievna.
— Il devait vous virer l’argent.
Ma belle-mère me fixa intensément et pinça les lèvres.
— Il l’a viré, grâce à mon fils, répondit-elle sèchement.
— Mais ce n’est pas le sujet.
— Quand je vous regarde, mon cœur saigne.
— Tu as complètement disparu dans ton travail, et Vadim court pour toi comme un domestique.
— On ne construit pas une famille ainsi.
— Un homme doit se sentir maître chez lui, mais toi, tu l’as placé sous ta coupe avec tes studios.
— Il reçoit un salaire correct pour son travail, répondis-je en sentant une flamme glaciale s’allumer en moi.
— Quel salaire ? s’écria Elena Vitalievna en balayant l’air de la main.
— C’est une aumône, pas un salaire.
— Tu l’humilies avec ça.
— Écoute-moi bien, Nina.
— Je ne te dis pas cela par méchanceté.
— Je veux simplement que l’avenir de mon fils soit assuré.
— Mon premier mari, le père de Vadim, m’a laissée sans rien de la même façon.
— Il avait une entreprise, une coopérative, dans les années quatre-vingt-dix.
— Il a tout mis à son nom, puis un jour, il est parti avec une femme plus jeune.
— Je me suis retrouvée avec deux enfants dans un appartement communautaire.
— Je sais comment ces choses se passent.
— Aujourd’hui, tu es gentille avec Vadim, et demain, tu trouveras un homme plus jeune, tandis que mon fils se retrouvera à la rue.
— Je suis obligée de le protéger.
— Et Igor aussi.
— Vous devez lui donner une part de l’entreprise et mettre au moins un studio au nom de Vadim.
Cette franchise me stupéfia.
Elle ne criait pas et ne tapait pas du pied.
Elle parlait avec une conviction si sincère et si profonde d’avoir raison que, pendant un instant, je me mis même à douter de moi.
Son motif était simple et humainement compréhensible.
Il venait d’une vieille douleur, de la peur de la pauvreté et d’un désir sauvage de mettre ses enfants à l’abri aux dépens de quelqu’un d’autre.
— C’est mon entreprise, Elena Vitalievna, répondis-je doucement mais fermement.
— Je l’ai construite pendant dix ans, alors que Vadim était encore allongé sur le canapé à chercher du travail.
— Il n’y aura aucune part.
Ma belle-mère se leva lentement du fauteuil.
Son visage se transforma de nouveau en masque de personne jouant les maîtresses de la vie.
— Très bien, siffla-t-elle en se dirigeant vers la sortie.
— Je t’ai comprise, Nina.
— Mais souviens-toi que la Terre est ronde.
— Chaque jour n’est pas jour de fête.
— Vadim, prépare-toi, nous allons chez Igor.
— Ici, nous ne sommes manifestement pas les bienvenus.
Vadim surgit de la chambre, regarda sa mère avec dévotion, lui prit le bras et partit avec elle sans même me dire au revoir.
Je restai seule dans l’appartement vide de trois pièces.
Les traces noires et sèches des chaussures de ma belle-mère se détachaient sur le tapis.
J’allai dans la salle de bains, pris un chiffon et commençai à frotter la moquette en silence.
Je la nettoyai longtemps, jusqu’à ce que mes doigts deviennent insensibles à cause de l’eau froide.
Le vendredi matin, je me rendis dans le deuxième studio, rue Lénine.
À l’intérieur, cela sentait la gouache fraîche et le bois, car les enfants venaient de terminer leur cours de modelage.
Mon administratrice, une jeune fille d’environ vingt-deux ans, me tendit un relevé à signer.
— Nina Sergueïevna, Komus a appelé, déclara-t-elle d’un air gêné.
— Ils ont dit que nous avions une dette pour la dernière livraison de papier.
— Soixante-dix mille roubles.
Je me figeai, le stylo à la main.
— Quelle dette ? demandai-je.
— Vadim devait la payer mardi.
— J’avais vérifié exprès que l’argent était sorti du compte.
— La comptable a dit que le paiement avait bien été effectué, mais au mauvais destinataire, répondit la jeune fille en détournant le regard.
— Dans le motif du paiement, il y a le nom d’un particulier.
— Le transfert a été fait avec un numéro de téléphone.
Tout se glaça en moi.
Je hochai la tête, signai le relevé et sortis.
Directement sur le perron, j’ouvris l’application Sberbank et consultai le relevé détaillé du compte professionnel.
**Le déclic du verrou**
Les chiffres affichés sur l’écran de mon téléphone ne correspondaient pas à la somme que je m’attendais à voir.
Je recomptai encore une fois, debout sous l’auvent du studio, tandis que des parents et des enfants passaient devant moi.
Tout concordait, mais absolument pas en ma faveur.
Au cours des trois derniers jours, exactement cent cinquante mille roubles avaient quitté le compte du studio.
Trois virements de cinquante mille roubles chacun.
Les deux premiers avaient été envoyés à Elena Vitalievna, et le troisième à Igor.
Vadim n’avait même pas pris la peine d’écrire quoi que ce soit dans la rubrique « motif du paiement ».
Il avait simplement mis des tirets.
Je ne l’appelai pas.
Je montai dans mon Creta, démarrai le moteur et rentrai chez moi.
Dans ma tête, il n’y avait plus qu’un vide total et vibrant.
Il ne restait plus ni doute, ni pitié, ni peur de passer pour une mauvaise belle-fille.
Lorsque j’ouvris la porte de mon appartement, des éclats de rire retentirent dans la cuisine.
Cela sentait la viande rôtie et le vin bon marché.
Ils étaient encore là.
Tous ensemble.
Elena Vitalievna, Igor, Larissa et Vadim.
— Oh, voilà notre femme d’affaires ! annonça Igor à voix haute lorsque j’entrai dans la cuisine.
— Nina, assieds-toi.
— Larissa a apporté une excellente tarte du rayon traiteur.
— Nous fêtons le nouveau toit de maman.
Je ne retirai pas mon manteau.
Je m’approchai simplement de la table et posai mon téléphone, écran vers le haut, directement devant Vadim.
Le relevé bancaire était ouvert sur l’écran.
— Qu’est-ce que c’est, Vadim ? demandai-je.
Ma voix était étonnamment calme.
Mon mari jeta un regard rapide à l’écran.
Son visage se couvrit de taches rouges pendant une seconde, mais il se ressaisit aussitôt et se renversa nonchalamment sur le dossier de sa chaise.
— Pourquoi recommences-tu devant tout le monde ? grogna-t-il avec mécontentement.
— Maman avait besoin de plus d’argent, parce que les chevrons étaient complètement pourris.
— Et j’ai donné quelque chose à Igor pour le premier versement de la location d’une voiture afin qu’il travaille comme chauffeur de taxi.
— Il veut travailler.
— Tu criais toi-même qu’il restait sans rien faire.
— Tu as volé cet argent à mes studios, dis-je en tournant le regard vers ma belle-mère.
— Vous étiez au courant, Elena Vitalievna ?
Ma belle-mère posa lentement son verre de vin.
Ses yeux se réduisirent à deux fentes.
— Comment parles-tu à une mère ? hurla-t-elle en frappant la table.
— Volé ?
— Mon fils a pris de l’argent dans le budget familial !
— Tu as complètement perdu la raison à force d’être avare ?
— Nous sommes une famille !
— Le budget familial, c’est l’argent que nous gagnons ensemble, répondis-je en faisant un pas en avant.
— Cet argent appartient à mon entreprise, et il sert à payer les impôts et les salaires des employés.
— À cause de votre prétendu budget familial, j’ai maintenant une dette envers mes fournisseurs.
Vadim bondit de sa chaise.
Son corps tout entier tremblait de colère.
— Tais-toi enfin ! cria-t-il.
— Tu nous fatigues toujours avec tes impôts !
— Maman a raison.
— Tu n’es pas une épouse, tu es une surveillante !
— Ce ne sont que cent cinquante mille roubles !
— J’ai travaillé comme un esclave pour toi pendant trois ans en portant des cartons !
— Tu recevais quarante-cinq mille roubles par mois pour cela, Vadim, répondis-je sèchement.
— Demain, tu prends tes affaires et tu pars vivre chez ta mère.
— Tu es domicilié chez elle, et tu n’as plus rien à faire ici.
— Je demande le divorce.
Pendant une seconde, un silence complet régna dans la cuisine.
Igor et Larissa échangèrent un regard, tandis que Julia, assise au bord du canapé, rentrait encore davantage la tête dans les épaules.
— Espèce de salope ! hurla Elena Vitalievna en se levant brusquement.
Une énergie furieuse et animale s’éveilla soudain en elle.
— Tu veux jeter mon fils à la rue pour quelques kopecks ?
Elle se précipita vers moi si rapidement que je n’eus pas le temps de réagir.
Ses lourdes mains s’appuyèrent contre mes épaules.
La pression était si forte que je fus repoussée vers la porte ouverte du balcon.
J’avais justement aéré la cuisine avant leur arrivée.
— Va prendre l’air, idiote ! cria ma belle-mère.
D’une puissante poussée, elle me projeta sur la loggia froide.
Je fus repoussée contre la rambarde et me cognai douloureusement le bas du dos contre le bord métallique.
Avant que je puisse revenir vers la porte, le lourd battant en plastique claqua juste devant mon visage.
Ma belle-mère abaissa la poignée avec force, puis fit glisser le verrou supérieur que nous avions installé contre les courants d’air.
Le déclic retentit clairement, comme un coup de feu.
Je me retrouvai seule sur le balcon avec seulement un manteau léger.
Nous étions en octobre, et une épaisse vapeur se forma aussitôt devant ma bouche.
À travers le double vitrage, je vis Vadim se figer d’abord, puis rejeter la tête en arrière et éclater de rire.
Igor se joignit aussitôt à lui en lui tapant sur l’épaule.
Larissa sortit avec enthousiasme son nouvel iPhone et commença à me filmer à travers la vitre, commentant joyeusement quelque chose face à la caméra.
Vadim s’approcha tout près de la vitre.
Son visage était déformé par la moquerie.
Il tapota le plastique du doigt et cria si fort que je l’entendis parfaitement à travers l’ouverture du battant supérieur.
— Reste là et réfléchis un peu, femme d’affaires !
— Tu es une erreur ramassée au bord de la route, pas une épouse !
— Maman, laisse-la geler une petite heure, son arrogance disparaîtra tout de suite !
Elena Vitalievna retourna fièrement s’asseoir en bout de table, reprenant ma chaise.
Ils se considéraient comme les maîtres absolus de la situation.
Mon appartement, mon argent et ma vie leur semblaient désormais être leur butin légitime.
Ils continuaient à se servir dans les plats, Larissa remplissait vivement les verres, et Vadim me regardait avec un sourire victorieux.
Cependant, ils ne comprenaient absolument pas à qui ils avaient affaire.
La situation avait déjà commencé à changer à toute vitesse.
Et certainement pas en leur faveur.
**La serrure du balcon**
Le froid se glissa immédiatement sous mon manteau.
Je ne frappai pas contre la vitre, je ne criai pas et je ne les suppliai pas d’ouvrir.
C’était précisément ce qu’ils attendaient.
Ils voulaient voir mon humiliation et mes larmes.
À la place, je glissai la main dans la poche droite de mon manteau.
Mes doigts rencontrèrent la surface lisse de mon téléphone.
En tant qu’entrepreneuse, j’avais l’habitude de toujours l’avoir sur moi.
Je déverrouillai l’écran.
Il commençait déjà à réagir lentement à cause du froid, mais il fonctionnait encore.
J’ouvris d’abord le portail des services publics et vérifiai que la copie numérique de l’extrait du registre immobilier de l’appartement était toujours disponible.
Tout y était.
La propriétaire enregistrée était Nina Sergueïevna Artiomieva.
Il n’y avait aucune autre part de propriété et aucune autre personne domiciliée dans l’appartement, à l’exception de Vadim, qui ne disposait que d’un droit d’usage.
Je composai le 102.
— Service de police, je vous écoute, répondit une voix féminine calme.
— Bonjour, dis-je d’une voix régulière en articulant chaque mot, même si mes lèvres commençaient déjà à ne plus m’obéir à cause du froid.
— Je m’appelle Nina Sergueïevna Artiomieva.
— Je me trouve au 40, rue Kirov, appartement 92.
— Un groupe de personnes est entré illégalement dans mon appartement, a volé une importante somme d’argent sur mon compte, a ensuite utilisé la force physique contre moi et m’a enfermée sur le balcon du quatrième étage.
— Je suis en train de geler.
— L’appartement m’appartient en pleine propriété, et j’ai les documents sous forme numérique.
— Les personnes présentes refusent de me laisser sortir.
— L’appel a été enregistré, une patrouille et une équipe de secours sont en route, répondit l’opératrice.
— Restez joignable si possible.
Je remis le téléphone dans ma poche.
Sur la petite table en plastique restée sur la loggia depuis l’été se trouvait une vieille serviette oubliée.
Elle était exactement semblable à celle qu’Elena Vitalievna avait froissée dans la cuisine, blanche, en lin et issue du même ensemble.
Elle était couverte de poussière et jaunie par la pluie.
Je la pris et commençai lentement, avec difficulté, à essuyer la vitre qui se couvrait de condensation à cause de la vapeur de la cuisine.
Je frottai méthodiquement jusqu’à dégager une zone propre et transparente.
Ensuite, je me plaçai simplement devant la fenêtre et regardai Vadim droit dans les yeux.
Mon regard était froid et absolument vide.
Au début, ils appliquèrent la stratégie de l’ignorance totale.
Vadim me tourna ostensiblement le dos et se servit un autre morceau de viande.
Elena Vitalievna racontait à Larissa les prix de l’ardoise dans le magasin de bricolage Lemana Pro.
Igor continuait à pianoter sur son téléphone.
Ils faisaient comme si je n’existais pas.
Comme si je n’étais qu’un objet inanimé derrière la vitre.
Une quinzaine de minutes passèrent.
Mes orteils avaient déjà perdu toute sensibilité.
Mais je ne bougeais pas.
Je continuais à les regarder à travers la zone nettoyée avec la serviette.
Vadim fut le premier à ne plus supporter la situation.
Mon silence funèbre et mon regard immobile commençaient visiblement à l’énerver.
Il se retourna, le visage empreint d’une condescendance paresseuse et rassasiée.
Il s’approcha de nouveau de la porte et entrouvrit le battant supérieur.
— Alors, Ninka ? lança-t-il avec un sourire moqueur.
— Tu t’es calmée, madame la femme d’affaires ?
— Tu as compris qui est le maître de la maison ?
— Dis à maman que tu avais tort et excuse-toi auprès d’Igor.
— Alors, peut-être que nous ouvrirons.
— Elle voulait encore me faire les comptes des charges.
Je ne répondis pas.
Je ne clignai même pas des yeux.
Je continuai simplement à le regarder.
— Tu es devenue sourde là-bas ? demanda Vadim en fronçant les sourcils.
Sa condescendance se transformait rapidement en nervosité.
— À qui est-ce que je parle ?
— Arrête d’écarquiller les yeux comme ça, idiote.
— Vadim, laisse-la, qu’elle reste encore un peu, lança paresseusement ma belle-mère depuis la table.
— Regarde comme elle est fière.
— La vie ne lui a manifestement rien appris.
À cet instant, la sonnette retentit dans le couloir, assourdissante et insistante.
Puis de lourds coups frappèrent la porte métallique.
— Police !
— Ouvrez la porte ! cria quelqu’un de l’autre côté si fort que la voix parvint jusqu’au balcon.
Dans la cuisine, tout se figea instantanément.
Igor laissa tomber sa fourchette, qui roula sur le sol dans un grand bruit.
Larissa abaissa lentement son téléphone.
Le visage de Vadim s’allongea sous l’effet d’un choc absolu et sauvage.
— Qu’est-ce que c’est ? balbutia-t-il en se tournant vers sa mère.
— Maman, tu attendais quelqu’un ?
Elena Vitalievna pâlit.
Son assurance théâtrale disparut en une seconde.
— Quelle police ?
— Pourquoi ? gémit-elle en se levant.
— Vadim, n’ouvre pas.
— On ne sait jamais qui peut traîner là-dehors !
— Nous enfonçons la porte ! cria une voix depuis le couloir.
Un fracas terrible et le grincement du métal retentirent.
La lourde porte blindée que j’avais fait installer deux ans plus tôt céda avec un craquement sous la pression de l’outil hydraulique des secouristes.
On entendit le plâtre tomber.
Trois hommes en uniforme et deux policiers en gilets pare-balles firent irruption dans la cuisine.
— Personne ne bouge !
— À qui appartient l’appartement ? rugit le lieutenant.
Vadim resta pétrifié, collé contre les meubles de cuisine.
— Je suis son mari, bredouilla-t-il.
— Où est Nina Sergueïevna Artiomieva ? demanda le policier en parcourant rapidement la pièce du regard.
Il m’aperçut immédiatement derrière la vitre du balcon.
L’un des secouristes s’approcha de la porte, releva brusquement la poignée, arracha le verrou fragile et ouvrit le battant en plastique.
L’air chaud de la cuisine me frappa au visage, mais je pouvais à peine bouger parce que mes genoux étaient raidis par le froid.
Le secouriste me prit doucement par le bras et m’aida à entrer dans la pièce.
— Nina Sergueïevna ?
— Comment vous sentez-vous ? demanda le policier en rapprochant une chaise libre.
— Ça va, répondis-je doucement en m’asseyant.
— Ces personnes sont entrées chez moi, ont volé de l’argent et m’ont enfermée là.
— J’exige qu’elles soient immédiatement expulsées de mon appartement et que le fait de privation illégale de liberté soit officiellement constaté.
Elena Vitalievna retrouva soudain sa voix.
Elle se précipita vers le policier en agitant les bras.
— Quelle privation de liberté ?
— Elle ment ! cria ma belle-mère.
— Nous plaisantions simplement !
— C’était un repas de famille !
— Elle est sortie elle-même !
— Monsieur l’agent, ne l’écoutez pas.
— Elle est folle, l’argent lui a fait perdre la tête !
C’est alors que quelque chose d’inattendu se produisit.
Julia, la cousine de Vadim, qui était restée discrète et silencieuse toute la soirée, se leva brusquement.
Son visage était écarlate et ses mains tremblaient, mais son regard était ferme.
Pour la première fois, elle ne resta pas silencieuse.
— Non, ce n’était pas une plaisanterie ! déclara Julia d’une voix forte, presque en criant, en regardant directement le policier.
— Je suis témoin !
— Elena Vitalievna l’a poussée dehors elle-même et a fermé la porte !
— Vadim riait et l’insultait !
— Larissa a tout filmé avec son téléphone, vérifiez sa galerie !
— Ils ont volé l’argent de Nina, et je les ai moi-même entendus en parler avant son arrivée !
— Arrêtez de mentir, j’en ai assez de participer à cela !
— Vous n’êtes qu’une bande de parasites !
— Julia, qu’est-ce que tu racontes, espèce de garce ? hurla Larissa en essayant de cacher son téléphone dans son sac.
Mais l’un des secouristes lui saisit le poignet avec douceur mais fermeté.
— Laissez le téléphone ici, mademoiselle, dit-il calmement.
— C’est une pièce à conviction.
Vadim glissa lentement le long du mur.
Son visage exprimait une telle confusion et une telle terreur qu’il était répugnant à regarder.
Le parcours des agresseurs s’était achevé de manière parfaite.
De la confiance absolue et de l’ignorance, ils étaient passés aux moqueries condescendantes, avant de sombrer dans un choc sourd et irréversible.
La porte avait dû être ouverte par d’autres personnes.
Des personnes qu’ils n’auraient jamais imaginé voir dans mon appartement.
**D’autres personnes**
Nous signâmes les dépositions au commissariat vers deux heures du matin.
Julia était assise à côté de moi sur un banc en bois dur et buvait de l’eau en silence dans un gobelet en plastique.
Vadim et sa mère avaient été conduits dans le bureau voisin pour être interrogés.
De là, on entendait encore les cris hystériques et étouffés d’Elena Vitalievna, mais ils n’avaient plus rien à voir avec moi.
Nous rentrâmes en taxi.
Les secouristes avaient provisoirement sécurisé la porte d’entrée avec une seule serrure.
Mais dès neuf heures du matin, un réparateur arriva et remplaça entièrement le cadre de la porte.
J’avais désormais cinq nouvelles clés lourdes et perforées.
J’en donnai immédiatement une à Julia, qui m’aidait à rassembler les affaires laissées par Vadim dans sa fuite.
Nous rangeâmes ses vêtements, son rasoir, ses chargeurs et ses trois paires de chaussures dans de grands cartons ayant contenu un téléviseur.
Nous les déposâmes dans le vestibule commun.
Igor vint les chercher le lendemain.
Il n’entra pas dans l’appartement.
Il chargea simplement le tout en silence dans le coffre d’une vieille Lada délabrée et partit sans même regarder les fenêtres.
À présent, je suis assise dans la cuisine.
La table est propre.
Il n’y a ni assiettes sales ni verres à moitié pleins appartenant à d’autres.
Au studio de la rue Lénine, nous avons complètement réglé le problème de la livraison de papier.
J’ai reversé les cent cinquante mille roubles depuis mon compte de réserve personnel, qu’ils n’avaient pas réussi à découvrir.
L’avocat a déjà préparé les documents pour le divorce.
L’audience est prévue au début du mois prochain.
Sur le rebord de la fenêtre se trouve un petit pot de géranium que j’avais complètement négligé ces dernières semaines.
La terre était sèche et s’était transformée en poussière grise.
Je pris un verre, le remplis d’eau fraîche et la versai lentement au pied de la plante.
La terre sèche commença à absorber l’humidité avec un léger sifflement.
Je ne sais absolument pas ce qui va se passer ensuite.
Je ne sais pas comment se dérouleront les procès, combien de temps prendra le partage des quelques biens communs ni comment tout cela affectera mon entreprise.
Ce sera probablement difficile.
Mais pour la première fois de ma vie, cette incertitude ne me fait absolument pas peur.
Qu’en pensez-vous ?
Nina doit-elle aller jusqu’au bout de la procédure pénale contre ses proches, ou le divorce et le remboursement de l’argent volé suffisent-ils pour tourner définitivement cette page de sa vie ?