Soudain, le téléphone sonna.
Le numéro lui était inconnu.
— Allô, Ioulia ? — retentit une voix d’homme dans l’écouteur.
— Oui, c’est moi, — répondit-elle avec étonnement.
— Tu ne m’as pas reconnu ? — demanda l’homme d’un ton plaintif.
— Mais c’est moi… Petia, ton ex.
— Quel Petia encore ? — demanda Ioulia, déconcertée.
— Mais voyons, Petia !
Ton ex-mari.
J’ai un malheur…
Tu ne pourrais pas venir chez moi ?
Ioulia se figea littéralement de surprise.
Elle n’avait pas vu Piotr depuis sept ans.
Elle ne comprenait pas quoi penser…
Piotr n’aurait même pas pu imaginer qu’à quarante et un ans il se retrouverait dans une telle situation.
« Les choses vont vraiment mal pour moi », pensait-il.
« J’ai quitté mon travail il y a déjà longtemps.
Et depuis, je ne travaille nulle part.
Et, pour tout dire, j’ai même désappris à travailler.
Tout l’argent est fini.
Je n’ai pas de quoi payer l’appartement.
Je n’ai rien pour acheter à manger.
Comment vais-je vivre maintenant ? »
Pendant les dix-huit derniers mois, il n’y avait même pas pensé.
Il vivait pour son propre plaisir.
Avec l’argent qu’il avait hérité de sa mère.
C’est justement après sa mort qu’il avait quitté son travail.
« Pourquoi travailler maintenant ? », pensait-il alors.
« L’argent de maman durera longtemps. »
Il a duré exactement un an et demi.
Puis vint le jour où le réfrigérateur se retrouva complètement vide.
Il ne restait même plus de sel.
Et sur la table se trouvait une pile de factures impayées pour l’appartement.
— Comment cela a-t-il pu arriver ? — marmonnait-il.
Il était allongé dans son lit.
— Il n’y a pas si longtemps, j’avais presque un million de hryvnias…
Et maintenant — plus rien.
Peut-être que je ne devrais même pas me lever…
Il se tourna de l’autre côté.
Des pensées de travail lui vinrent à l’esprit.
Mais Piotr les chassa bien vite.
— N’importe qui peut travailler, — pensait-il.
— Mais essaie donc de vivre sans ça…
Et soudain, une idée lui traversa l’esprit.
— Mon Dieu, mais pourquoi suis-je allongé ici ?! — s’écria-t-il en sautant sur ses pieds.
— J’ai une ex-femme — Ioulia !
Comment ai-je pu l’oublier ?!
Ils avaient divorcé il y a sept ans.
Depuis, il ne s’était pas intéressé une seule fois à sa vie.
Juste après le divorce, il l’avait simplement effacée de sa mémoire.
Et voilà qu’il se souvenait d’elle maintenant.
« Elle est bonne.
Elle est compatissante », se disait-il.
« Et des gens comme elle ne changent pas.
Donc elle m’aidera forcément. »
Son humeur s’améliora aussitôt.
— Je vais faire semblant d’être malade et sans défense…
Je vais demander de l’aide.
Ioulia ne refusera pas.
Le principal, c’est de ne pas être trop insolent.
Tout dépendra de ce qu’elle a…
Piotr fit le signe de croix.
Il prit le téléphone et composa son numéro.
Le matin, Ioulia arriva chez lui.
— Tu vois… — dit Piotr d’une voix faible.
Il vacillait légèrement.
Il la laissa entrer dans l’appartement.
— Voilà à quoi la vie m’a réduit.
On va bientôt me prendre l’appartement pour dettes…
Tout l’argent est parti dans le traitement.
Je dois de l’argent à tout le monde.
Je n’ai pas de travail.
Je ne sais pas comment vivre…
Ioulia observa attentivement l’appartement.
— Comment puis-je t’aider ? — demanda-t-elle.
— Prends-moi chez toi, — demanda-t-il.
— Il ne me reste plus longtemps à vivre…
Un an, tout au plus.
C’est ce qu’on m’a dit…
Et j’ai très faim.
Je n’ai rien mangé depuis longtemps.
— Pourquoi n’as-tu rien mangé ? — demanda Ioulia, étonnée.
— Il n’y a rien.
Et je n’ai pas de quoi acheter quoi que ce soit.
Je pensais même aller mendier…
Mais je n’ai plus de forces…
Ioulia, je vais m’allonger un peu…
J’ai du mal à rester debout…
— Bien sûr, allonge-toi, — dit-elle.
— Je vais vite aller au magasin acheter quelque chose.
Dès qu’Ioulia fut sortie, Piotr bondit aussitôt du lit.
Il s’approcha de la fenêtre.
— Tout se passe comme prévu, — pensa-t-il.
Il la regardait.
— Elle m’a cru.
Maintenant, elle ne me refusera rien.
Je la connais bien…
Mais il n’avait pas pris une chose en compte.
Ioulia n’était plus seule depuis longtemps.
Elle avait une famille.
Un mari et deux enfants.
Elle ne pouvait pas prendre son ex-mari chez elle.
C’est pourquoi elle décida de demander conseil à sa mère.
À Olga Gueorguievna.
Ioulia l’appela.
Elle lui raconta tout tel que c’était.
— Que dois-je faire, maman ? — demanda-t-elle.
— Je vais acheter des produits.
Je vais cuisiner.
Je vais ranger…
Mais tu comprends bien que je ne pourrai pas faire ça tous les jours…
De toute sa vie, Olga Gueorguievna n’avait vraiment détesté qu’une seule personne.
Et cette personne, c’était Piotr.
Après avoir écouté Ioulia, elle se méfia aussitôt.
« Il y a quelque chose qui ne va pas ici… », pensa-t-elle.
« Il a sûrement encore inventé quelque chose. »
— Que dois-je faire, maman ? — répéta Ioulia.
— Je ne peux quand même pas l’abandonner…
Tu aurais dû le voir…
J’ai failli pleurer.
On dit qu’il ne lui reste qu’un an à vivre…
Oui, il s’est mal comporté avec moi…
Mais il me fait pitié…
— Je vais t’aider, ma fille, — dit calmement Olga Gueorguievna.
— Amène-le chez moi.
Je sais quoi faire.
Je m’occuperai de lui.
— Toi ? — demanda Ioulia avec étonnement.
— Mais tu ne l’as jamais aimé ?
« Ne pas l’aimer, c’est encore très faiblement dit », pensa-t-elle.
— C’était avant, — soupira Olga Gueorguievna.
— Peut-être qu’il a changé.
Et on n’abandonne pas les gens dans le malheur.
Alors ne va pas au magasin — j’ai tout ici.
Amène-le chez moi.
— Et qu’est-ce que je dois lui dire ?
— Dis-lui qu’il aura une chambre à lui.
Avec une télévision.
Et trois repas par jour…
Pendant ce temps, Piotr s’imaginait déjà ce qu’on lui servirait au déjeuner et au dîner.
Il se rappelait les plats qu’Ioulia préparait.
Il en avalait même sa salive.
— C’est tout ? — demanda-t-il d’une voix plaintive.
Il regardait une tasse de café et un petit gâteau.
— Tu ne peux pas manger beaucoup d’un seul coup, — répondit Ioulia.
— Tu n’as rien mangé depuis longtemps.
Après avoir grignoté un peu, Piotr demanda :
— Quand partons-nous ?
— Tout de suite, — dit Ioulia.
— Seulement pas chez moi.
Chez maman.
— Chez maman ?! — la regarda-t-il, stupéfait.
— Pourquoi chez maman ?
Alors il apprit qu’Ioulia était remariée depuis longtemps.
Et qu’elle avait deux enfants.
Elle lui parla de la chambre.
De la télévision.
Et des repas.
« Pas mal », pensa Piotr.
— Eh bien, si c’est comme ça… — dit-il d’une voix faible.
— Alors je suis d’accord.
Allons-y…
— Voilà, Piotr, ce sera ta chambre, — dit Olga Gueorguievna.
Elle comprit immédiatement qu’il n’était pas aussi malade qu’il le prétendait.
Mais elle ne le montra pas.
— C’est ici que tu passeras tes derniers jours…
— Pourquoi les derniers ? — se redressa-t-il brusquement.
Puis il se reprit aussitôt.
— Ah oui… les derniers…
Merci…
— Et maintenant, le déjeuner est prêt.
Tu préfères que je te l’apporte ici ?
— Si c’est possible.
Il vaut mieux que je reste davantage allongé…
— Bien sûr.
Je vais te l’apporter.
Après le déjeuner, Piotr recommença à se plaindre de sa vie.
— Je n’ai même pas de quoi payer l’appartement…
— Je paierai l’appartement.
Et j’y remettrai de l’ordre, — dit-elle calmement.
— Ioulia a dit que c’était le désordre là-bas.
— Je me sens mal… — commença-t-il à se justifier.
— Ne t’inquiète pas.
Donne-moi simplement les clés.
— Merci…
Vous êtes si bonne…
Je ne sais même pas comment vous remercier…
Et si j’en aurai encore le temps…
— Pas besoin de me remercier, — répondit-elle doucement.
— Tu n’es pas un étranger pour moi.
Vis autant que tu veux.
L’essentiel, c’est que tu te rétablisses.
« Eh bien, parfait », pensa Piotr.
Un an passa.
Piotr passa presque tout ce temps allongé.
Il mangeait.
Il dormait.
Il regardait la télévision.
— Voilà la vie, — pensait-il.
— Pas de soucis.
Pas de tracas…
Je mange.
Je dors.
Je ne fais rien…
Et en plus, elle paie l’appartement…
Une autre année passa.
Il commença à se sentir mal à l’aise.
— Dites-moi honnêtement, — commença-t-il.
— Pourquoi faites-vous tout cela ?
Vous ne me considérez pas comme un parasite ?
— Mais non ! — dit Olga Gueorguievna avec étonnement.
— Au contraire.
Je suis heureuse que grâce à moi tu vives plus longtemps.
Plus longtemps — c’est encore mieux.
— Sérieusement ?
— Bien sûr.
— Peut-être espérez-vous que je vous lègue mon appartement ?
— Mais qu’est-ce que tu racontes !
Je n’ai pas besoin de ton appartement.
L’essentiel, c’est que tu vives.
Encore deux ans passèrent.
— Ça suffit ! — Piotr n’en pouvait plus.
— Je pars.
— Tu es déjà guéri ? — demanda-t-elle, surprise.
— On peut dire ça…
— C’est dommage…
Je m’étais habituée à toi.
— Dites-moi honnêtement — à quoi tout cela rimait-il ?
— À quoi d’autre ? — sourit-elle.
— Pendant tout ce temps, c’est toi-même qui as tout payé.
— Moi ?! — la regarda Piotr, abasourdi.
— Comment ça ?
— Très simplement.
Je loue ton appartement.
— Quoi ?! — cria-t-il.
— À la journée.
Depuis le premier jour.
Les voisins m’aident.
Ils trouvent des clients.
Tu as un bon appartement.
En centre-ville.
La demande est forte.
Alors ne t’inquiète pas.
Tu n’es pas perdant.
Grâce à cela, je me suis même construit une petite maison.
Elle continuait à parler.
Mais Piotr ne l’écoutait déjà plus.
En silence, il rassembla ses affaires.
Il calculait dans sa tête combien son ancienne belle-mère avait gagné pendant toutes ces années…