L’intérieur de la voiture portait l’odeur du cuir poli, du bois de cèdre, d’une eau de Cologne coûteuse et d’une propreté stérile qui semblait presque irréelle après le cauchemar auquel Elena venait d’échapper.
Derrière les vitres teintées, le monde se brouillait en traînées grises et noires.
La pluie frappait sans relâche le verre renforcé, comme si la tempête elle-même essayait d’entrer.
À l’intérieur du véhicule, seules deux choses existaient : le grondement bas et puissant du moteur douze cylindres et la présence intimidante de l’homme assis à côté d’elle.
Matthew Carranza ne se tourna pas vers elle.
Ses yeux restaient fixés sur la route, son profil dessiné par la faible lumière bleue du tableau de bord.
Tout en lui semblait taillé dans quelque chose d’inflexible : sa mâchoire nette, ses cheveux assombris par la pluie rejetés en arrière, et ses yeux qui portaient l’autorité froide d’un homme habitué à commander des empires.
Sans un mot, il prit un mince téléphone satellite noir.
Il ne prit même pas la peine de composer un numéro.
Une seule pression sur une touche de numérotation rapide suffit.
« Marcus », dit Matthew, d’une voix basse mais assez lourde pour rendre l’air dans la voiture plus oppressant.
« Route 9 et Blackwood Lane.
Une femme se tient sur la route.
Patricia Salgado.
Elle tient une ceinture en cuir.
Fais-la disparaître de la scène.
Si elle essaie d’appeler la police, rappelle-lui l’audit en cours de sa société de logistique.
Si elle contacte Becerra, dis-lui qu’il a vingt-quatre heures pour liquider ses actifs avant que je ne le liquide. »
Le souffle d’Elena resta coincé dans sa gorge.
Elle serra davantage ses genoux contre elle, ses pieds nus appuyant sur le siège de cuir impeccable.
Il les connaissait.
Cette pensée la frappa avec une force terrifiante.
Elle n’était pas montée dans la voiture d’un simple inconnu choisi au hasard.
Elle était entrée dans le monde d’un homme qui parlait de ses bourreaux comme s’ils n’étaient que de petits problèmes à effacer de son chemin.
Matthew mit fin à l’appel d’un rapide mouvement du pouce.
Ce ne fut qu’alors qu’il la regarda.
Son regard sombre glissa sur elle avec une précision tranchante, captant chaque détail : le tissu trempé et abîmé de sa robe bon marché, la boue étalée le long de ses jambes, et l’ecchymose violet foncé qui s’étendait sur sa pommette.
Quelque chose de dangereux vacilla dans ses yeux.
Ce n’était pas de la pitié.
C’était plus froid que cela.
Plus ancien.
Plus furieux.
« Qui es-tu ? » demanda-t-il.
« Elena », murmura-t-elle, la voix brisée.
« Elena Vargas. »
« Elena », répéta-t-il lentement, comme s’il pesait ce nom.
« La fille d’Arthur Vargas. »
Ce n’était pas une question.
Elena trembla et hocha la tête.
Son père était mort deux ans plus tôt, laissant sa modeste compagnie maritime sous le contrôle de sa seconde épouse, Patricia.
À partir de ce moment-là, Elena avait cessé d’être traitée comme une fille.
Elle était devenue une captive, un pion, quelque chose que Patricia pouvait utiliser pour rembourser les dettes de jeu qui ne cessaient de s’accumuler autour d’elle.
Ce soir-là, l’acheteur choisi par Patricia avait été Oscar Becerra, un homme riche et tristement célèbre, à la réputation cruelle.
« Je ne voulais pas ça », dit Elena, étranglée par les mots, tandis que les larmes brisaient enfin son engourdissement.
Elles brûlaient contre sa peau meurtrie.
« Elle m’a enfermée dans la chambre.
Elle a dit que si je ne… si je ne lui plaisais pas, elle vendrait la maison de mon père.
Elle m’a frappée.
Alors j’ai couru.
J’ai simplement couru. »
Matthew la regarda s’effondrer.
Il ne lui offrit aucun mot doux.
Il ne la consola pas.
À la place, il plongea la main dans son manteau, en sortit une épaisse couverture de laine et la jeta sur ses genoux.
« Sèche-toi », dit-il froidement.
« Le trajet est long, et je ne tolère ni sang ni larmes sur ma sellerie. »
Les mots étaient durs, mais la couverture était chaude.
Elena l’enroula fermement autour de ses épaules tremblantes et enfouit son visage dans la laine.
La voiture glissa plus vite sous la pluie, douce et silencieuse, avalant la route tandis que Seattle disparaissait derrière eux dans un brouillard de lumières lointaines.
Le Sanctuaire du Diable.
Deux heures plus tard, la voiture passa à travers d’immenses grilles de fer qui s’ouvrirent toutes seules.
Elle grimpa une route privée à flanc de falaise, entourée de grands pins qui se balançaient dans la tempête.
Au sommet se dressait une immense propriété moderne faite de verre, d’acier et de pierre sombre, dominant les eaux noires et agitées du Puget Sound.
La voiture s’arrêta sous une entrée couverte.
Un grand chauffeur silencieux, vêtu d’un costume sombre, ouvrit aussitôt la portière de Matthew et tendit un parapluie.
Matthew descendit sans attendre Elena.
