Mais à peine l’étranger eut-il posé une question au patron qu’elle répondit d’une manière qui laissa tout le monde sans voix.**
Quand son mari jeta un dossier de documents sur la table, Valeria sursauta et leva les yeux.
Devant elle se tenait Roman — mécontent, boutonné jusqu’au cou dans une veste bleu foncé impeccablement taillée.
Il sentait fortement la lotion après-rasage aux notes résineuses et la crème pour chaussures.
— Prépare-toi.
Tu mettras ce chemisier blanc fermé et la jupe noire plus longue.
Attache tes cheveux, enlève ton maquillage, — il jeta aussi sur la table un mince carnet bon marché à spirale.
— Nous partons dans quarante minutes.
Lera cligna des yeux avec confusion en posant sa tablette de côté.
Elle enseignait les langues à l’université et avait pris aujourd’hui un congé pour enfin dormir un peu et travailler sur sa thèse.
— Roma, tu ne te trompes pas ?
Quelle jupe ?
Aujourd’hui, c’est mon seul jour de repos.
Je n’irai nulle part.
Roman posa ses paumes sur la table et se pencha au-dessus d’elle.
Dans ses yeux, il y avait cette impatience qui apparaissait chaque fois que quelqu’un contrariait ses plans.
— Mon assistante est tombée malade.
Et dans deux heures, j’ai une réunion avec des partenaires madrilènes au sujet de livraisons de matériel.
C’est un contrat important.
Je ne peux pas y aller seul.
Il me faut quelqu’un à côté de moi.
Pour faire sérieux.
Tu seras assise, tu hocheras la tête et tu feras semblant de noter chacune de mes paroles.
— Tu veux que je vienne avec toi travailler comme un meuble silencieux ? — Les paroles de son mari donnèrent aussitôt la nausée à Lera.
— Tu as beaucoup de monde dans ton équipe.
Prends quelqu’un du service commercial !
— Ils posent trop de questions, — trancha son mari en regardant sa montre.
— Et toi, tu sais te taire.
En plus, ce sont des Espagnols.
S’il le faut, tu aideras.
— Ah bon ? — elle eut un sourire sans joie.
— Donc, mes connaissances te sont finalement utiles ?
Mais quand je t’ai demandé de m’aider pour mon livre, tu as dit que ce n’était qu’un passe-temps qui ne rapportait pas d’argent.
— Lera, ne commence pas ! — il frappa la table de la paume si fort que la petite cuillère tinta contre le bord de la tasse.
— Mon travail nous fait vivre tous les deux.
Tout ce qu’on te demande, c’est simplement de t’asseoir à côté de moi.
Sans ouvrir la bouche.
Tu as compris ?
Aucune initiative personnelle.
Elle regarda son mari et reconnaissait à peine l’homme avec qui elle s’était mariée huit ans plus tôt.
À l’époque, Roma n’avait qu’un vieil ordinateur portable et un appartement loué.
La nuit, Lera lui traduisait des documents, l’aidait à rédiger des propositions et cherchait des fournisseurs.
Ils étaient dans le même camp.
Et maintenant, il avait commencé à la traiter comme une servante.
Soupirant, elle se leva en silence de table.
Discuter maintenant ne servait à rien.
Le trajet jusqu’au centre prit une heure.
Une radio jouait doucement dans la voiture, mais la tension flottait littéralement dans l’air.
Roman tapotait nerveusement le volant de ses doigts et murmurait des phrases anglaises entre ses dents.
Il était fier de son anglais, même si Lera avait déjà corrigé ses erreurs plus d’une fois.
Le restaurant se trouvait au dernier étage d’une tour.
On y sentait le café et les plats.
Les serveurs se déplaçaient sans bruit.
On les attendait déjà.
Deux hommes étaient assis à une grande table.
Señor Álvarez — un homme aux cheveux gris au visage très calme — et son assistant Carlos.
Roman sourit largement et tendit la main.
— Mister Álvarez !
Heureux de vous saluer.
Et voici… mon assistante, Valeria.
Elle prendra des notes.
Álvarez fit un signe poli de tête à Lera.
Elle s’assit et posa son carnet devant elle.
Comme on le lui avait dit, elle regardait ses notes.
Les négociations commencèrent.
Roman parlait avec assurance en anglais de ses entrepôts et distribuait des dossiers.
Les Espagnols écoutaient attentivement.
Álvarez posait de temps en temps des questions.
On apporta les entrées.
Carlos en goûta un morceau, puis se pencha vers son supérieur.
— Es demasiado confiado, ¿verdad? — dit doucement le jeune Espagnol.
Álvarez esquissa à peine un sourire.
Il but une gorgée d’eau et répondit dans sa langue maternelle :
— Un arriviste ordinaire, Carlos.
Il a une bonne base, mais lui-même ne comprend rien à la planification.
Il pense que nous signerons tout à ses conditions.
Roman, persuadé que ses partenaires parlaient de la nourriture, sourit avec satisfaction :
— Excellent choix, messieurs.
Lera resta immobile.
Elle entendait parfaitement chaque mot.
— Oui, la nourriture est correcte, — Álvarez acquiesça à Roman avant de se tourner de nouveau vers son assistant.
— Nous ajouterons au contrat la clause 4.12.
Celle sur les pénalités en cas de retard de livraison de plus d’une journée.
Avec ses camions, il n’arrivera certainement pas à temps en pleine saison.
— Et alors nous pourrons rompre le contrat à notre avantage, — enchaîna Carlos.
— Ou bien il nous cédera une partie de son entreprise en règlement de la dette.
Parfait.
— L’essentiel, c’est que ses gens ne lisent pas attentivement les petites lignes, — Álvarez reposa sa fourchette.
— Mais, à en juger par le fait qu’il est venu à cette réunion avec cette fille silencieuse qui n’ose même pas lever les yeux, il n’a pas d’assistants compétents.
Il signera sans regarder.
Lera sentit son visage s’embraser.
La fille silencieuse.
L’arriviste.
Ils étaient assis en face de son mari et discutaient ouvertement du plan pour le tromper.
Elle jeta un regard à Roman.
Il avait l’air très satisfait de lui-même.
Álvarez repassa à l’anglais.
— Mister Roman.
Vos chiffres semblent bons.
Mais j’ai une question au sujet des délais.
Si des difficultés surgissent lors de l’entrée dans le pays, quelles garanties donnez-vous ?
Roman hésita légèrement.
C’était son point faible.
Il commença à chercher ses mots, s’embrouilla dans les termes et finit par dire quelque chose de vague au sujet de ses relations.
Álvarez sourit poliment, mais dans ses yeux passa une lueur de joie.
Le piège se refermait.
Et à peine l’étranger demanda-t-il s’il était prêt à signer les documents dès aujourd’hui que Lera posa lentement son stylo sur la table.
— Ningún documento será firmado hoy, señor Álvarez, sin una revisión detallada del punto 4.12.
Pendant un instant, le silence fut total.
Carlos laissa tomber son stylet.
Álvarez se figea.
Son visage calme changea.
Roman se tourna brusquement vers sa femme.
— Lera… qu’est-ce que tu dis ?
Tais-toi ! — siffla-t-il en russe en essayant de la heurter sous la table, sans y parvenir.
Elle ne regarda même pas son mari.
— Et si vous prévoyez de prendre une partie de l’entreprise en échange de dettes créées intentionnellement, — poursuivit-elle dans un espagnol impeccable, — alors il vous faudra chercher d’autres partenaires.
Mon supérieur est au courant des risques.
Nous rediscuterons les conditions.
Álvarez posa son verre sur la table.
— Vous… connaissez la langue, — dit-il en anglais.
— Je l’enseigne à l’université, — Lera inclina légèrement la tête.
— C’est pourquoi vos propos à mon sujet étaient… déplacés.
Roman était assis, complètement abasourdi.
Il regardait tour à tour sa femme et les investisseurs.
Ce n’est qu’à cet instant qu’il comprit ce qui venait de se passer.
Álvarez expira puis se mit soudain à rire.
— Pardonnez-moi.
Nous devrions apprendre les bonnes manières.
Venir à une réunion avec une spécialiste pareille en la faisant passer pour une secrétaire — c’est un coup remarquable.
Nous retirerons cette clause.
Vous aurez un contrat normal.
Lera referma son carnet.
— Réglez les détails avec mon supérieur.
Mon temps est écoulé.
Elle se leva et se dirigea vers la sortie.
Le dos droit, le pas assuré.
Roman la rattrapa déjà en bas.
Il lui saisit la main.
— Lera !
Attends !
Qu’est-ce que c’était que ça ?!
Ils auraient pu partir !
Tu as failli tout gâcher ! — sa voix tremblait.
Elle le regarda calmement jusqu’à ce qu’il lâche sa main.
— Ils voulaient prendre ton affaire, Roma.
Dans six mois, tu n’aurais plus rien eu.
Je viens de t’économiser beaucoup d’argent.
— Et qui t’avait demandé ça ?
J’aurais tout vérifié moi-même !
Tu m’as fait passer pour quelqu’un de ridicule !
Lera regardait son mari et ressentait du calme.
Il n’y avait plus ni blessure, ni envie de discuter.
— C’est toi-même qui t’es présenté ainsi le jour où tu as décidé que les gens autour de toi n’étaient qu’un décor.
— Où vas-tu ?
Reviens, on repart ensemble !
— C’est toi qui repartiras.
Moi, je rentre à la maison.
Chercher mes affaires, — elle remit son sac en place.
— Je suis fatiguée d’être ton assistante sans droit à la parole.
Bonne chance, Roma.
Apprends les langues.
Ça t’aidera.
Elle sortit dans la rue.
Le vent d’automne effleura son visage.
Lera appela un taxi et sentit qu’une nouvelle belle vie commençait.