« Pour qui ? »
Il s’arrêta.
Claire attendit.
Il avait presque l’air agacé par la question.
« Vous ne savez pas. »
« Non. »
« Vous êtes entré chez un fleuriste sans savoir à qui sont destinées les fleurs ? »
« On dirait bien. »
Claire posa les deux mains sur le comptoir.
« Vous êtes vraiment désespérant. »
De l’autre côté de la vitrine, Lucas faillit s’étouffer avec son café.
À l’intérieur, Adrian se contenta de dire :
« Que me recommandez-vous ? »
Claire contourna le comptoir et l’observa.
« Pas des roses. »
« Pourquoi ? »
« Trop évident. »
« Des lys ? »
« Trop formel. »
Elle s’arrêta près d’un récipient rempli de delphiniums bleus et de lisianthus blancs.
« Ceux-ci. »
« Qu’est-ce qu’ils signifient ? »
« La confiance. »
Le regard d’Adrian resta fixé sur les fleurs.
« Je les prends. »
Claire arrangea les tiges de ses mains expertes, faisant tourner le bouquet au fur et à mesure qu’elle travaillait.
La fleuristerie, disait-elle souvent à Sadie, ne consistait pas à faire paraître impressionnantes des choses coûteuses.
Il s’agissait d’écouter assez attentivement pour comprendre ce que quelqu’un n’arrivait pas à dire.
Elle avait créé des compositions funéraires pour des maris incapables de parler tant leur chagrin était profond.
Elle avait confectionné des bouquets de mariage pour des mariées qui entraient en tremblant de joie.
Un jour, elle avait même préparé un minuscule arrangement de marguerites et de lavande pour un garçon de six ans qui voulait s’excuser auprès de sa grande sœur d’avoir coupé les cheveux de sa poupée.
Les fleurs comptaient parce que les gens comptaient.
« Vingt-huit dollars », dit-elle.
Adrian posa plusieurs billets de cent dollars sur le comptoir.
Claire resta bouche bée.
« Vous achetez l’immeuble ? »
« Je n’ai pas de coupures plus petites. »
« Il y a une boulangerie de l’autre côté de la rue. »
Il regarda vers la fenêtre.
« Achetez un muffin. »
Son regard revint vers elle.
« Vous êtes sérieuse ? »
« Je plaisante surtout, mais maintenant, j’ai vraiment envie de voir ce que vous allez faire. »
Cinq minutes plus tard, Adrian revint avec un muffin aux myrtilles, la monnaie exacte et l’expression solennelle d’un homme qui venait d’honorer un contrat juridiquement contraignant.
Claire rit si fort qu’elle dut s’appuyer contre le comptoir.
« Vous y êtes vraiment allé. »
« Vous m’avez dit d’y aller. »
« Je plaisantais. »
« Je sais. »
Cela la fit rire encore plus.
Adrian la regarda.
Des années plus tard, Claire comprendrait que quelque chose avait changé en lui ce matin-là.
À l’époque, elle pensa simplement qu’il avait l’air seul.
Les visites continuèrent.
Parfois, Adrian achetait des fleurs.
Parfois, il venait avec des questions absurdes.
« Quelles fleurs veulent dire merci sans donner l’impression que j’ai commis un crime grave ? »
« Des tournesols. »
« Quelles fleurs sont les meilleures pour présenter des excuses ? »
« Ça dépend de ce que vous avez fait. »
« J’étais en retard. »
« De combien ? »
« Deux heures. »
« Des roses. »
« Je croyais que vous aviez dit que les roses étaient trop évidentes. »
« Deux heures exigent quelque chose d’évident. »
Un autre après-midi, il demanda :
« Qu’est-ce qui survit le plus longtemps ? »
Claire lui tendit immédiatement un cactus.
Il le fixa.
« Ça ? »
« Vous avez l’air de quelqu’un qui apprécie les relations qui demandent peu d’entretien. »
« Je ne parlais pas de relations. »
« Non, mais le cactus, lui, sait. »
Il l’acheta.
Deux semaines plus tard, il revint avec une photo affichée sur son téléphone.
« Le cactus devient jaune. »
Claire regarda.
« Vous l’avez noyé. »
« Vous m’avez dit que les plantes avaient besoin d’eau. »
« J’ai dit de temps en temps. »
« À quelle fréquence, exactement, signifie de temps en temps ? »
« Pas tous les matins. »
« Vous devriez définir vos termes avec plus de précision. »
Elle le fixa.
Puis Adrian éclata de rire.
Le son les surprit tous les deux.
Ce n’était pas ce presque-rire discret que Claire avait déjà entendu.
Il était sincère, chaleureux et sans retenue.
Elle s’immobilisa.
« Vous voilà. »
Son sourire s’effaça légèrement.
« Où ça ? »
« Le vrai vous. »
« Quoi ? »
« Votre sourire. »
« Je souris. »
« Non. »
« D’habitude, votre visage donne l’impression que vous négociez la libération d’un otage. »
Adrian toussota.
Claire le désigna du doigt.
« Ça, c’était encore un sourire. »
« Je pense que vos clients ont besoin d’aide. »
« Ils vont bien. »
« Sadie a l’air occupée. »
« Elle nous espionne. »
À l’autre bout de la boutique, Sadie baissa immédiatement les yeux.
Adrian faillit rire de nouveau.
Claire sourit largement.
« Voilà. »
« Beaucoup mieux. »
Pour la première fois depuis des années, Adrian Mercer commença à organiser une partie de sa semaine autour d’un endroit où il n’avait aucune raison d’être.
Il avait des bureaux donnant sur le centre-ville de Ravenport.
Par l’intermédiaire de Mercer Consolidated, il détenait des intérêts dans des entrepôts maritimes, des entreprises de construction, des restaurants, de l’immobilier commercial et des sociétés de transport.
C’était la version publiée dans les journaux.
Il en existait une autre.
Celle que les gens murmuraient.
Le réseau Mercer existait bien avant qu’Adrian n’en hérite.
Son père avait bâti son pouvoir grâce à des prêts illégaux, à l’intimidation, à des arrangements de contrebande et à des systèmes de protection qui s’étendaient dans les docks de Gray Harbor.
Adrian en avait hérité à vingt-neuf ans, après la mort soudaine de son père.
Tout le monde s’attendait à ce que le fils soit encore pire.
Pendant plusieurs années, Adrian les laissa le croire.
La peur était utile.
Ce que presque personne ne comprenait, c’est qu’il avait passé la dernière décennie à démanteler discrètement, de l’intérieur, les aspects les plus sordides du système.
Les registres de prêts prédateurs disparurent.
Les entreprises autrefois utilisées pour blanchir de l’argent devinrent des sociétés légitimes avec des fiches de paie auditées.
Les hommes qui gagnaient autrefois leur vie en faisant du mal aux autres se virent proposer un travail légal, une indemnité de départ ou la porte.
Les victimes furent indemnisées au moyen d’accords complexes qui portaient rarement le nom d’Adrian.
Rien de tout cela n’effaçait son passé.
Il le savait.
Il avait hérité d’un pouvoir taché de sang et avait lui-même utilisé certaines de ses méthodes avant de décider qu’il ne pouvait plus prétendre que la nécessité effaçait la responsabilité.
Il y avait des choses qu’il regrettait.
Il y avait des choix qu’il ne pourrait jamais défaire.