Natalia essuyait le rebord de la fenêtre lorsqu’elle entendit le traducteur mentir.
Le jeune homme en veste avec de jolis boutons marmonnait quelque chose à l’oreille du vieil Arabe.
Le directeur, Vassili Sergueïevitch, était assis, avachi, et regardait sa montre.
Sur la table se trouvait un dossier — les caractéristiques de tracteurs qu’ils n’arrivaient pas à vendre depuis déjà deux ans.
Le cheikh demanda en arabe :
— Quelle quantité de carburant consomment-ils par forte chaleur ?
Le traducteur ne broncha même pas :
— Il demande si l’on peut peindre les machines en rouge.
Vassili Sergueïevitch ricana :
— Même en rose, si vous voulez ! Aucun problème.
Natalia se figea, un chiffon à la main.
Le cheikh hocha la tête, mais il était visible qu’il n’avait pas compris la réponse.
On le trompait, et lui restait assis là à sourire.
Elle ne devait pas s’en mêler.
Non, elle ne devait pas.
Depuis dix mois, elle frottait ces sols pour une misère.
Un crédit pesait sur elle — pour la maison de ses parents, qui n’existait déjà plus.
Si elle perdait cet emploi, elle n’aurait nulle part où aller.
Mais elle ne pouvait pas se taire non plus.
— La consommation est élevée, dit-elle en arabe, sans lever les yeux de son seau.
— Elle est deux fois plus importante que ce qui est indiqué.
Par forte chaleur, les moteurs surchauffent.
La garantie est d’un an, mais ces tracteurs ne sont pas adaptés à votre climat.
Un silence pesant s’installa.
Vassili Sergueïevitch se leva d’un bond :
— T’es devenue folle ou quoi ?!
Le cheikh leva la main.
Le directeur se tut aussitôt, comme si on l’avait éteint.
— Vous parlez ma langue ? demanda le vieil homme en regardant Natalia.
— Oui, je la parle.
J’ai travaillé pendant cinq ans comme interprète en Algérie.
Puis j’ai perdu la maison de mes parents.
Je n’avais plus d’argent.
Je suis revenue ici et j’ai pris ce travail.
Le cheikh la regarda longuement, puis se tourna vers le traducteur :
— Tu m’as menti.
Le jeune homme ouvrit la bouche.
— Je… j’ai simplement… mal compris…
— Va-t’en.
Tout de suite.
Le traducteur attrapa son sac et sortit en courant, sans dire au revoir.
Le cheikh regarda ensuite le directeur :
— Vous vouliez me vendre du matériel qui ne vaut pas cet argent et qui ne correspond pas aux exigences techniques.
Vous pensiez que j’étais un vieux fou et que je ne comprendrais rien.
Vassili Sergueïevitch s’essuya le front :
— Non, voyons, c’est un malentendu…
— C’est une tromperie.
C’est terminé.
Nous avons fini.
Le cheikh se leva.
Natalia se tenait contre le mur et comprit aussitôt — c’en était fini, on allait la mettre à la porte.
Pourquoi avait-elle parlé, au juste ?
Mais le cheikh se tourna vers elle :
— Vous venez avec moi.
J’ai besoin d’une interprète honnête.
Je paie ceux qui ne mentent pas.
Dans le couloir, Vassili Sergueïevitch leur barra le passage :
— Natalia, tu comprends ce que tu as fait ?!
Tu m’as fait rater mon contrat !
Elle releva la tête :
— Vous vouliez le tromper.
— C’est du business !
Tout le monde fait comme ça !
— Pas tout le monde.
Le directeur était rouge, les poings serrés.
Natalia pensa qu’il allait la frapper.
Mais il se retourna et partit en claquant la porte.
Dans la seconde usine, le directeur était tout autre.
Il montra les documents honnêtement, sans rien embellir.
Natalia traduisait, vérifiait les chiffres, posait des questions sur les moteurs.
Le cheikh écoutait, hochait la tête et prenait des notes.
Quand ils sortirent, il dit :
— Cette usine est bonne.
Je vais leur commander un lot.
Et je vous embauche.
Je vais ouvrir une représentation.
J’ai besoin d’une personne qui comprend la technique et qui dit la vérité.
Natalia resta debout sur le parking.
Elle voulait répondre, mais elle n’y parvenait pas.
Sa gorge se serra.
Dix mois.
Pendant dix mois, elle avait lavé des sols, mangé du pain avec du thé, voyagé debout dans le bus.
Elle s’endormait sans même se déshabiller, parce qu’il ne lui restait plus aucune force.
Et voilà que cet homme lui offrait sa vie de nouveau.
— J’accepte, parvint-elle enfin à dire.
— J’accepte.
Le cheikh hocha la tête :
— Venez demain à l’hôtel.
Nous discuterons des détails.
Elle prit le bus.
Rentra chez elle.
Monta jusqu’au quatrième étage.
S’assit sur le lit et se mit à pleurer.
En silence, pour que sa voisine ne l’entende pas.
Deux jours plus tard, elle reçut un SMS de Vassili Sergueïevitch : « Natalia, viens, il faut qu’on parle. Urgent. »
Elle vint.
Dans un nouveau tailleur, acheté avec l’avance que lui avait donnée le cheikh.
Le gardien ne la reconnut pas tout de suite :
— Natalia ?
— Salut, Mikhalytch.
Laisse-moi passer.
La secrétaire Olga ouvrit de grands yeux :
— Quoi, tu t’es mariée ?
— Je suis venue pour le travail.
Chez le directeur.
— Il t’a… enfin… il a dit qu’on devait te laisser entrer.
Natalia entra dans le bureau.
Vassili Sergueïevitch était assis à son bureau.
Le visage gonflé, des cernes sous les yeux.
— Assieds-toi.
— Je reste debout.
Il se tut un instant.
Se frotta l’arête du nez.
— On m’a appelé de Moscou.
Ton cheikh a envoyé une plainte.
Il a raconté comment le traducteur et moi avions essayé de l’arnaquer.
Maintenant, je risque d’être licencié.
Lundi, on me convoque.
Natalia se tut.
Tout brûlait en elle, mais son regard resta calme.
— Tu comprends bien, je n’ai pas fait ça par méchanceté, continua Vassili Sergueïevitch.
— Les objectifs n’étaient pas atteints.
La direction nous mettait la pression.
Il fallait vendre ce lot.
Par n’importe quel moyen.
— Par la tromperie.
— Enfin… en embellissant un peu… tout le monde fait comme ça…
— Pendant dix mois, vous m’avez payé une misère, dit Natalia doucement.
— J’ai travaillé douze heures par jour.
J’ai nettoyé votre bureau.
J’ai frotté vos toilettes.
Et vous vouliez profiter d’un vieil homme qui vous faisait confiance.
Le directeur se tut.
— Moi aussi, j’aurais pu mentir, poursuivit Natalia.
J’aurais pu me taire.
Ne pas perdre mon travail.
Mais je n’ai pas pu.
Vous, vous avez pu.
Alors maintenant, vivez avec cela.
Elle se retourna et sortit.
Près de l’escalier se tenait le traducteur.
Sans veste, dans une chemise froissée.
— Natalia, salut…
— Salut.
— J’ai entendu dire que maintenant, tout va bien pour toi.
Bravo.
Et moi… plus personne ne veut m’embaucher.
Ils disent que j’ai ruiné ma réputation.
Elle s’arrêta :
— Et à quoi t’attendais-tu ?
— Eh bien, je pensais… gagner un peu d’argent… je ne pensais pas que ça deviendrait aussi grave…
— Tu as menti à un client pour de l’argent.
C’est grave.
Le jeune homme baissa la tête.
Natalia passa devant lui.
Le soir, elle était assise dans la cuisine.
Sur la table se trouvait le contrat avec le cheikh.
Le salaire.
Natalia regarda les chiffres et fit le calcul.
Encore un mois — et elle rembourserait entièrement son crédit.
Le téléphone vibra.
Un SMS d’Olga, la secrétaire : « Vassili Sergueïevitch a été licencié. Aujourd’hui. Ils n’ont même pas attendu lundi. Des gens sont venus de Moscou et ils ont immédiatement mis fin à son contrat. On dit que ton cheikh n’a pas seulement envoyé une plainte, mais aussi une lettre à des partenaires dans toute la région. Maintenant, plus personne ne veut faire affaire avec notre usine. »
Natalia relut le message deux fois.
Se leva.
S’approcha de la fenêtre.
Pendant dix mois, elle avait tout supporté.
Pendant dix mois, elle avait cru que cela durerait toujours.
Qu’elle n’était personne.
Que sa place était de laver les sols et de se taire.
Et pourtant, il n’avait suffi que d’une minute.
D’une seule phrase.
Pour que tout bascule.
Elle ouvrit l’armoire.
En sortit son vieux peignoir bleu.
Celui-là même dans lequel elle frottait les sols.
Usé, avec des taches de chlore sur la manche.
Natalia le regarda.
Puis elle le plia soigneusement et le posa dans une boîte sur l’armoire.
Elle n’en aurait plus besoin.
Demain aura lieu la première rencontre avec les partenaires.
Le premier contrat.
Le premier jour dans son nouveau travail.
Non pas parce qu’elle avait eu de la chance.
Non pas parce que le destin avait eu pitié d’elle.
Mais parce qu’elle n’avait pas choisi de se taire quand il y avait de la bassesse et de la tromperie.